Pensavo di aver visto tutto a Rotterdam. Avendo visitato più volte le meraviglie architettoniche della città portuale, dalle iconiche Cube Houses allo scintillante Ponte Erasmus, non mi aspettavo di essere colta di nuovo di sorpresa. Ma poi ho visitato il Museo FENIX e sono stata immediatamente colpita da una delle sue caratteristiche più notevoli: il Tornado.
Progettata da Ma Yansong dello studio MAD Architects, la scintillante struttura in acciaio inossidabile è incorniciata da due grandiose scale in legno che si arrampicano a spirale verso il cielo come un invito. Salendole, ho provato una strana miscela di stupore e introspezione. Quelle scale gemelle rispecchiano i percorsi di milioni di persone che sono arrivate, partite o si sono fermate a Rotterdam, una città plasmata dalle maree della storia e della speranza. E dall’alto, mentre la città si dispiega in ogni direzione, si sente il battito del cuore di un luogo in costante movimento.
L’ultimo punto di riferimento culturale di Rotterdam, il Museo FENIX, inaugurato dalla Regina Maxima il 15 Maggio 2025, ha aperto le sue porte nello storico San Francisco Warehouse, una vasta struttura un tempo considerata tra i più grandi magazzini del mondo con oltre 360 metri di lunghezza. Dedicato al tema della migrazione, il museo occupa un posto centrale nel panorama culturale in evoluzione della città. Danneggiato durante la Seconda Guerra Mondiale, il sito ha iniziato la sua trasformazione nel 1950, con la costruzione di due edifici separati: Fenix Warehouse I e Fenix Warehouse II.
Quest’ultimo è stato recentemente sottoposto a un significativo restauro, segnando l’ultimo sforzo per preservare e riutilizzare uno dei principali esempi di architettura portuale di Rotterdam. L’area che circonda il museo è attualmente in fase di riqualificazione, con l’aggiunta di un parco cittadino di nuova concezione destinato a rimodellare il porto e a migliorare lo spazio pubblico in questo quartiere rivitalizzato.
“Fenix è più di un museo: è un viaggio di scoperta, una riflessione profonda sull’esperienza umana della migrazione”. Anne Kremers, direttrice di Fenix.
Dentro il Museo Fenix
Entrando al piano terra, ci si sente subito accolti. Soffitti alti, luce solare che entra dalle enormi porte e finestre di vetro. La prima tappa è il Labirinto delle Valigie (Suitcase Labyrinth), fatto non di muri, ma di storie. Da anni Fenix raccoglie valigie, oggi più di duemilam la più vecchia risale al 1898. Insieme, formano un arazzo del movimento umano. Camminando in mezzo a loro, le voci si alzano dolcemente nell’aria.
Sono le storie vere delle persone dietro le valigie, frammenti delle loro vite trasportati attraverso i continenti. Alcune storie soffrono per la perdita, altre brillano di speranza. Ascoltare è una sensazione intima, quasi come leggere il diario di qualcuno in sua presenza. Una parete è illuminata da varie frecce al neon che puntano in diverse direzioni. L’opera di Alfredo Jaar “Kindness of Strangers” è stata la prima ad essere aggiunta alla collezione del museo. L’opera traccia le rotte migratorie più percorse in Africa, Asia ed Europa nel 2015.
All’altro lato del piano terra, una stanza poco illuminata attira l’attenzione su una narrazione tranquilla e potente. Fotografie di ogni forma e consistenza appese ovunque. Si tratta di The Family of Migrants, un’ampia mostra collettiva con 136 fotografi provenienti da 55 Paesi, con immagini che vanno dal 1905 al 2025. Ispirata alla leggendaria mostra del MoMA del 1955 The Family of Man, che mirava a ritrarre la storia dell’umanità come un’esperienza condivisa, questa nuova collezione racconta la stessa storia, ma attraverso la lente della migrazione.
Salendo le scale, arrivo al piano che ospita la collezione centrale del Museo FENIX. Due ampie gallerie si sviluppano su entrambi i lati di uno spazio aperto per il caffè, dove le finestre a tutta altezza offrono una vista panoramica sul porto. Qui inizia All Directions, la mostra principale del museo. È un invito a esplorare la complessità dell’identità, la ricerca della felicità, le realtà del lavoro e le linee mutevoli dei confini e dell’appartenenza. La collezione FENIX abbraccia media e geografie, dipinti, sculture, video, installazioni e fotografie, riunendo voci emergenti e artisti di fama internazionale. Insieme, tessono una narrazione che esplora lo spostamento, l’appartenenza e lo scambio culturale.
Due cartelli sopra una delle porte d’ingresso, CITTADINI DELL’UE e ALTRI (EU Citizens and OTHERS), danno subito l’idea della situazione e il viaggio attraverso la collezione ha inizio. Artisti da tutto il mondo, segnalo solo alcuni partendo da Man in Wainscott, un meraviglioso dipinto di W. de Kooning (1969), poi un segmento del Muro di Berlino (1975-1989) e il Centro di Permanenza Temporanea di Adrian Paci (Waiting for a ride that will not come), fino ad arrivare alle grandi pantofole blu di Hana El-Sagini, lo State of Being (Passport, 2023) di Chiharu Shiota. Ci sono alcune foto esposte donate dall‘UNHCR (Alto Commissariato delle Nazioni Unite per i Rifugiati) che mostrano le tende dove i rifugiati trovano casa. Poi ODE, un confine simile a un muro, installazione di Vincenzo de Cotiis (2019) ruvida e opaca da un lato e lucida dall’altro, in modo che il visitatore possa vedersi all’interno dell’opera d’arte, e ancora un paio di caviglie senza grilli del XVIII e dell’inizio del XIX secolo. Infine, Hands (2021-2023) di Beya Gille Gacha, un’installazione composta da 11 sculture di mani ornate da migliaia di perline provenienti dal Camerun, e Untitled (Gate) (2009) di Shilpa Gupta, un cancello di metallo fissato a un lato del muro. Ogni trenta minuti, sbatte con forza contro il muro. Questo gesto stridente trasmette un messaggio chiaro: nessun muro è permanente.
Oltre alle mostre, FENIX invita i visitatori a soffermarsi. Un ristorante caldo e attento agli ingredienti, caffè accoglienti, il gelato Granucci e un negozio accuratamente curato offrono momenti di riposo e riflessione. Gli spazi all’aperto per il tempo libero collegano il museo al porto, incoraggiando i visitatori a rallentare e ad apprezzare l’ambiente circostante. Pubblicato in occasione della Giornata Mondiale del Rifugiato, questo articolo è un tributo agli innumerevoli viaggi che definiscono la nostra storia comune e a un museo che li onora con pensiero, attenzione e costante rilevanza.
ENGLISH VERSION
I thought I had seen it all in Rotterdam. As someone who’s wandered the port city’s architectural marvels more times than I can count, from the iconic Cube Houses to the gleaming Erasmus Bridge, I didn’t expect to be taken by surprise again. But then I visited the FENIX Museum and was immediately struck by one of its most remarkable features: the Tornado. Rising from the uppermost level of the museum, the Tornado isn’t just a viewing platform, it’s a sculptural experience that pulls you in before you’ve even entered the building. Designed by Ma Yansong of MAD Architects, the shimmering stainless steel structure is framed by two grand wooden staircases that spiral toward the sky like an invitation. Climbing them, I felt a strange mixture of awe and introspection. Those twin staircases mirror the paths of millions who arrived, departed, or paused in Rotterdam, a city shaped by the tides of history and hope. And from the top, as the city unfolds in every direction, you feel the heartbeat of a place in constant motion.
“The Tornado is a metaphor for the journeys of migrants”, Ma Yansong.
Rotterdam’s latest cultural landmark, the FENIX Museum, inaugurated by Queen Maxima, has opened its doors in the historic San Francisco Warehouse, a vast structure once considered among the largest warehouses in the world at over 360 meters in length. Dedicated to the theme of migration, the museum occupies a central place in the city’s evolving cultural landscape. Damaged during World War II, the site began its transformation in 1950, resulting in the construction of two separate buildings: Fenix Warehouse I and Fenix Warehouse II. The latter has recently undergone significant restoration, marking the latest effort to preserve and repurpose one of Rotterdam’s key examples of port architecture. The area surrounding the museum is currently being redeveloped, with the addition of a newly designed city park set to reshape the harbor and enhance public space in this revitalized district.
“Fenix is more than a museum; it’s a journey of discovery—a profound reflection on the human experience of migration.” Anne Kremers, Director of Fenix.
Wilhelmina Pier is where the old industry meets the modern design. Stretching about 40 kilometers from the city center to the North Sea, the port of Rotterdam is built for scale—both in size and vision. On Wilhelmina Pier, sleek skyscrapers rise beside historic warehouses, forming a striking contrast that defines the area’s distinctive character. Here, modern architecture doesn’t erase the past; it enhances it, creating a layered cityscape where innovation and heritage coexist. Several architectural highlights stand out across the port. The Floating Pavilion, for instance, is a sustainable, climate-resilient structure measuring over 46 by 24 meters. Nearby, the Cordico Cube adds an artistic touch, a glowing green glass engine room atop the Cordico grain facility that fuses industry with light art. The skyline is equally shaped by residential and commercial landmarks. Towers like Montevideo (139 meters) and New Orleans (159 meters) are among the tallest in the Netherlands. Rem Koolhaas’s ‘The Rotterdam complex’, with its trio of interconnected 44-storey towers, completes the scene, an ambitious vertical city overlooking a port that never stops evolving.
Inside the Fenix museum
Entering the ground floor, one immediately feels welcomed. High ceilings, sun light coming in from the huge glass doors and windows. First stop the Suitcase Labyrinth a maze unlike any other, one made not of walls, but of stories. For years now, Fenix has been gathering suitcases. Over two thousand of them, the oldest dates back to 1898 and the newest are bright and only recently rolled through airports and train stations. Together, they form a tapestry of human movement. As you walk among them, voices rise softly in the air. These are the real stories of the people behind the suitcases, fragments of their lives carried across continents. Some stories ache with loss; others shine with hope. Listening feels intimate, almost like reading someone’s diary in their presence. One wall glows with various arrows lit in neon, pointing in different directions. “Kindness of Strangers” this artwork by Alfredo Jaar was the first piece added to the museum’s collection. It maps the most traveled migration routes across Africa, Asia, and Europe in 2015. But it does more than track movement; it reminds us that the path someone takes is often determined not by choice, but by chance, and by the kindness of those they meet along the way.
Set quietly on the other end of the ground floor, a dimly lit room draws you into a quiet, powerful narrative. Photographs of all shapes and textures hanging all over. This is The Family of Migrants, a sweeping group exhibition featuring 136 photographers from 55 countries, with images spanning from 1905 to 2025. Inspired by the legendary 1955 MoMA exhibition The Family of Man, which aimed to portray the story of humanity as a shared experience, this reimagined collection tells that same story—but through the lens of migration.
Walking up the stairs, I arrive at the floor that showcases the central collection of the FENIXMuseum. Two expansive galleries unfold on either side of an open coffee space, where floor-to-ceiling windows offer a panoramic view of the port. This is where All Directions, the museum’s main exhibition, begins. It’s an invitation to explore the complexity of identity, the pursuit of happiness, the realities of work, and the shifting lines of borders and belonging. The FENIX collection spans media and geographies, paintings, sculptures, videos, installations, and photography, bringing together both emerging voices and internationally acclaimed artists. Together, they weave a narrative that explores displacement, belonging, and cultural exchange.
Two signs above one of the entrance doors—EU CITIZENS and OTHERS—set the tone instantly, and the journey through the collection begins. Artists from all around the world, I will indicate some starting from the Man in Wainscott a wonderful painting by W.de Kooning (1969), a Segment of the Berling Wall (1975-1989) and Adrian Paci’s Centro di Permanenza Temporanea (Waiting for a ride that will not come), in order to arrive to the big blue slippers by Hana El-Sagini, the State of Being (Passport, 2023) by Chiharu Shiota. There are some photos exposed donated by UNHCR (United Nations High Commissioner for Refugees) showing the tents where refugees find home. Then ODE a wall-like border, installationby Vincenzo de Cotiis (2019) rough and matte from one side and shinny on the other so the visitor can see themselves inside the artwork and further more a pair of Ankle shackless from the 18th and early 19th century. Last but not least Hands (2021-2023) by Beya Gille Gacha an installation composed of 11 hand sculptures adorned with thousand of beads from Cameroon and Shilpa Gupta’s Untitled (Gate) (2009) is a metal gate fixed to one side of the wall. Every thirty minutes, it forcefully slams into the wall. This jarring gesture that delivers a clear message: no wall is permanent.
Beyond the exhibitions, FENIX invites visitors to linger. A warm and ingredient-focused restaurant, cozy cafés, the Granucci gelato, and a thoughtfully curated store offer moments of rest and reflection. Open-air leisure spaces connect the museum to the harbor, encouraging visitors to slow down and take in their surroundings. Published in the wake of World Refugee Day, this article stands as a tribute to the countless journeys that define our shared history—and to a museum that honors them with thought, care, and unwavering relevance.
