Visualizzare la più grande metropoli del mondo antico richiede il pieno dispiegamento della nostra immaginazione. Ciò è dovuto in parte alla semplice geologia; i mattoni di fango indurito al sole, favoriti dai costruttori di Babilonia, non hanno resistito bene a quattro millenni di pioggia, vento e terremoti. L’uomo ha anche avuto un ruolo da protagonista nel decadimento di questo sito, a partire dagli archeologi coloniali che hanno spostato i tesori della città verso occidente. Successivamente, ferrovie britanniche, tentativi maldestri di restauro e una base militare statunitense hanno ulteriormente danneggiato il sito.
Oggi, la capitale dell’impero babilonese situata 80 chilometri a sud di Baghdad è un vasto serbatoio di strutture pesantemente erose mescolate a moderne ricostruzioni. Nonostante la sua fama, il riconoscimento UNESCO è arrivato solo nel 2019 e il suo monumento più noto, i Giardini Pensili di Babilonia, non sono visibili in alcun luogo.
Il più enigmatico dei Sette Miracoli del Mondo Antico fu per primo immaginato e celebrato dagli storici ellenici. Le prime testimonianze scritte provengono da Beroso, un sacerdote locale del III secolo a.C., desideroso di informare i suoi nuovi padroni greci sulla cultura e la storia di Babilonia, luogo dove Alessandro Magno conquistò, ricostruì e regnò prima di morire improvvisamente nel suo suntuoso palazzo nel 323 a.C.
Beroso guardò indietro di due secoli al regno di Nabucodonosor, sotto il quale l’impero babilonese raggiunse il suo apice. Dopo aver costruito un nuovo palazzo ed esteso le mura della città (un compito che presumibilmente richiese 15 giorni e che è considerato anch’esso una meraviglia del mondo antico), il re si impegnò in un progetto più personale. Sua moglie Amytis soffriva la nostalgia per le lussureggianti montagne della sua nativa Media, una zona vicino al Mar Caspio nell’Iran moderno, quindi le donò un paradiso che emulava la sua florida vegetazione.
La forma esatta e la posizione del giardino di Amytis non sono noti. A complicare le cose, gli scritti originari di Beroso sono scomparsi e esistono solo come citazioni nell’opera di successivi studiosi. Gli storici greci che scrivevano nel primo secolo a.C. offrono più dettagli, anche se l’affidabilità delle loro affermazioni rimane discussa. Strabone descrive un giardino quadrato con terrazze alte sostenute da archi di mattoni e asfalto in grado di ospitare gli alberi più grandi. Le terrazze superiori, scriveva, erano raggiungibili attraverso una scalinata che correva parallela ad un meccanismo che portava l’acqua in salita dal fiume Eufrate.
Diodoro Siculo va oltre, fornendo misurazioni precise: 30 metri di lunghezza, 30 metri di larghezza e 22 metri di altezza, eguagliando così l’altezza delle mura della città. Descrive che l’acqua era impedita di permeare i tetti attraverso uno stratificazione di canne, catrame, mattoni e piombo e che il complesso era irrigato per canali e pompe.
Tuttavia, nonostante gli sforzi degli storici greci e i tentativi dei moderni archeologi di riportare alla luce questa meraviglia, l’esatta posizione dei Giardini Pensili rimane ad oggi un mistero indecifrabile. E’ affascinante riflettere e sognare su come potessero apparire, ma finché non vi sarà una conferma scientifica, rimarranno un enigma nel cuore dell’antica Babilonia.
