La scomparsa dei fossili dell’Uomo di Pechino durante la Seconda Guerra Mondiale è stata considerata una delle più grandi tragedie nella storia della paleoantropologia. Dopo quasi 80 anni di ricerche, a distanza di molti decenni, gli scienziati potrebbero aver finalmente localizzato i fossili in un baule sepolto sotto un parcheggio in Cina.
Negli anni ’20 del secolo scorso, una squadra di paleontologi era al lavoro nelle grotte di Zhoukoudian, a 30 miglia a sud-ovest di Pechino (Pechino è la precedente romanizzazione del nome di questa città). L’area era conosciuta dai locali come la Collina dell’Osso del Drago, così chiamata per i numerosi ossi che si trovavano spesso affioranti dal terreno. Sebbene la maggior parte dei fossili rinvenuti dagli scienziati fosse di origine animale, i paleontologi riuscirono a collezionare ben 200 ossa appartenenti a uomini, donne e bambini di una specie di umani primitivi. Si trattava della prima scoperta di ossa umane antiche nel continente asiatico. Questo insieme di ossa è stato denominato fossili dell’Uomo di Pechino.
Un antropologo canadese, Davidson Black, ipotizzò che questi fossili cinesi potessero rappresentare una nuova e distinta specie di ominide: il Sinanthropus Pekinensis. Le ossa erano state ritrovate in condizioni di conservazione straordinariamente rare, tra sofisticati utensili in pietra come asce e martelli. Le grotte presentavano anche segni di utilizzo controllato del fuoco, ciò suggerisce che i proto-umani che le abitavano probabilmente vivevano in comunità strette e cacciavano e cucinavano il loro cibo. Il potenziale di questa scoperta di ridefinire la storia conosciuta dell’umanità era enorme.
Nel 1941, alla luce dell’imminente invasione giapponese della Cina, gli archeologi americani accettarono a malincuore di contrabbandare i fossili negli Stati Uniti per tenerli al sicuro. Avevano appreso dall’esperienza che gli invasori tendevano a depredare i tesori culturali dei popoli che conquistavano. Prima di tutto, supplicarono l’ambasciatore americano in Cina di aiutarli, ma egli rifiutò di portare le ossa nel suo bagaglio. Alla fine, gli scienziati si rivolsero all’esercito statunitense. Realizzarono calchi in gesso delle ossa, che riuscirono a esfiltrare nel più breve tempo possibile. Dopodiché, imballarono le ossa in cotone e le riposero in due bauli militari. Questi bauli furono trasmessi tra le basi degli Stati Uniti fino a quando non arrivarono alla base militare costiera di Camp Holcomb a Qinhuangdao.
Come previsto, gli scienziati giapponesi saccheggiarono in breve tempo il laboratorio dove credevano fossero conservati i fossili. Furono furiosi di trovare le ossa mancanti. Un associato del laboratorio americano fu detenuto e interrogato per cinque giorni sul luogo in cui si trovavano i fossili, ma i bauli erano stati persi nel caos della guerra. Gli scienziati non hanno mai smesso di cercare i fossili mancanti. Uno di essi, nella sua disperazione, si affidò persino alla competenza di un sensitivo professionista che in precedenza aveva utilizzato una verga per individuare la posizione di Bigfoot nel Maine. Un’indiscrezione ha sostenuto che i marine di Camp Holcomb avevano sepolto il baule nel terreno per proteggerlo. Altri supposero che i giapponesi avessero trovato le ossa e le avessero gettate nei rifiuti. Anche l’FBI e la CIA si impegnarono a controllare le notizie, setacciando truffatori che affermavano di essere in possesso dei fossili e chiedevano riscatti milionari.
Oggi, la speranza è che i fossili dell’Uomo di Pechino, che potrebbero riposare sotto un parcheggio in Cina, possano finalmente essere recuperati. Se confermato, questo ritrovamento potrebbe non solo risolvere un mistero di lunga data, ma anche apportare un enorme contributo alla comprensione della nostra storia umana antica. In una disciplina come la paleoantropologia, dove le nuove scoperte sono rare e preziose, un ritrovamento del genere rappresenterebbe un vero e proprio trionfo scientifico.
