Negli anni successivi alla morte di Muhammad Ali, le sue opere d’arte sono comparse periodicamente all’asta e hanno ottenuto risultati significativi. Ma in “LeRoy Neiman: La vita del più amato e vituperato artista d’America”, la prima biografia non scritta né commissionata dal defunto pittore, l’autore Travis Vogan descrive una sottosezione affascinante dell’opera di Ali, nota come i suoi “doodles vudù”. Durante la loro amicizia, Neiman ha aiutato Ali a creare queste opere spesso trascurate, che hanno predetto alcune delle più grandi vittorie del pugile.
Secondo Vogan, il commentatore sportivo Jack Drees ha introdotto Neiman ad Ali nel maggio del 1962. A quel tempo, Neiman era conosciuto principalmente come illustratore per Playboy. Durante una visita a New York per incontrare i suoi galleristi, Neiman assistette a un incontro alla St. Nicks Arena di West 66th Street tra Billy Daniels e un pugile emergente sconosciuto di nome Cassius Clay, il nome di nascita di Muhammad Ali. Drees portò Neiman nel backstage per incontrare Clay prima del match. Neiman, estasiato dalla bellezza fisica di Clay, schizzò un ritratto. Con sua grande sorpresa, Clay, che aveva aiutato suo padre muralista durante la crescita, creò un disegno accanto al suo, che firmò “By The Great Cassius Clay – Next Champ by 1963” (Dal grande Cassius Clay, prossimo campione entro il 1963).
Il successivo incontro di Clay che Neiman vide fu nel 1963 al Madison Square Garden; lo dipinse per Playboy. Più tardi quell’anno, l’allenatore Angelo Dundee invitò Neiman a guardare Clay allenarsi a Miami Beach per il suo imminente match contro Sonny Liston. Neiman e Clay passavano le mattinate a disegnare, come ha notato Vogan. Clay non era favorito per vincere il match di febbraio 1964, ma ha stupito il mondo quando ha vinto. Il primo sostegno di Neiman gli valse un posto privilegiato nel cerchio interno di Clay man mano che ascendeva alla fama diventando un provocatore parlante e veloce danzatore ring.
In seguito, Clay cambiò il suo nome in Muhammad Ali e iniziò a difendere il suo titolo. Neiman guidò Ali mentre realizzava dei disegni che Neiman chiamò “doodles vudù”, che erano pensati per integrare le provocazioni in rima di Ali, ma in alcuni casi presagivano, forse persino stimolavano, le sue vittorie.
Prima del suo famoso rematch contro Liston nel 1965, Ali rappresentò l’altro pugile che volava fuori dal ring mentre l’arbitro implora Ali di desistere. In seguito Ali sconfisse Liston con il suo famoso “pugno fantasma”. L’anno seguente, durante una conferenza stampa anticipante l’incontro con Cleveland “Big Cat” Williams, Ali presentò un disegno che ritraeva il suo avversario come un gattino spaventato. Il diario di Neiman riporta che Williams rispose con un disegno predittivo del suo e lo consegnò a lui.
Spesso, Ali passava le notti a creare “doodles vudù” prima di combattere. La sera prima del match al Madison Square Garden contro Zora Foley nel 1967 – l’ultimo incontro di Ali prima della sua sospensione dal pugilato per il rifiuto dell’arruolamento militare durante la guerra del Vietnam – Ali rimase sveglio fino a tardi per creare uno di questi disegni, ritenuto da Neiman il più ambizioso fino ad allora. E Ali vinse quel match.
Alcuni di questi “doodles vudù” si trovano in collezioni private, ma la maggior parte è conservata presso il Muhammad Ali Center a Louisville. Sebbene siano accessibili tramite una mostra digitale, normalmente sono custoditi sotto chiave. Vogan non ha nemmeno potuto stamparli nel suo libro. Forse il mondo non è ancora pronto per il potere che questi disegni detengono.
Ali era molto più di un pugile. Era un uomo coltivato con una profonda sensibilità artistica, che utilizzava il disegno come un mezzo espressivo parallelo alla sua attività nel ring. Suoi “doodles” riescono in qualche modo a catturare lo spirito combattivo e il carisma che lo hanno reso una figura così amata. Con il loro aiuto, potrebbe aver davvero visualizzato e manifestato le sue vittorie.
In conclusione, possiamo affermare con certezza che l’arte di Ali ha fatto molto più che adornare le pareti. Ha forgiato un legame tra lui e il mondo, è stata un’opportunità per lui di esprimere se stesso al di fuori del ring, e in alcuni casi, potrebbe averlo aiutato a visualizzare e a conquistare le sue vittorie.
