In un mondo saturo di immagini e contenuti effimeri, Sarah Monk e Mike Axinn hanno scelto la lentezza, l’ascolto e la profondità. Lei, con un passato da giornalista e producer per NBC, British Museum e Royal Academy of Arts, cresciuta tra strumenti musicali intagliati dal padre e una laurea in storia economico-sociale. Lui, sound editor pluripremiato con all’attivo decine di film hollywoodiani – da Titanic a Moulin Rouge – oltre a una carriera come docente e consulente per giganti come Google, Lucasfilm e Genentech.
Nel 2019 Sarah ha fondato Materially Speaking, un podcast che scava nelle vite degli artisti partendo da un dettaglio concreto e spesso trascurato: il rapporto con i materiali. Pietrasanta e Carrara, luoghi-mito della scultura, sono diventati il centro pulsante di un’indagine intima ed elegante sul modo in cui marmo, granito, legno o creta diventano specchi dell’anima. Mike si è unito al progetto nel 2022 come editor e co-produttore, portando la sua esperienza sonora per restituire al pubblico non solo le parole, ma anche il respiro degli studi, il rumore degli scalpelli, il silenzio carico della materia.
In questa intervista, raccolta in occasione dell’iniziativa Giro d’Arte – un itinerario di studi aperti a Pietrasanta in programma i prossimi 24 e 25 maggio –, ci raccontano come si costruisce una narrazione partendo da un blocco di marmo, e perché oggi, più che mai, vale la pena toccare l’arte con mano.
Negli ultimi cinque anni avete intervistato artisti da Pietrasanta a Londra, da Carrara a Parigi. Come scegliete le voci da raccontare e cosa rende una storia significativa, “materially speaking“?
Come narratrice cerco una scintilla che possa toccare gli ascoltatori. Il mio obiettivo è catturare l’essenza di un artista parlando con lui della sua scelta dei materiali. Ricordo una volta in cui uno scultore era riluttante a impegnarsi in un’intervista ed era restio ad aprirsi. Quando alla fine siamo riusciti ad ascoltare la sua storia, mi disse che il granito era il suo materiale preferito, e immediatamente lo compresi meglio. Il granito è una pietra difficile da penetrare, ma gratificante da lavorare. Finì per essere una delle mie interviste migliori.
Un’altra volta fui attratta dalla storia dietro a una commissione. Nilda Comas stava scolpendo la prima statua di un’afroamericana per la National Statuary Hall di Washington. La perseveranza di Nilda nel creare la scultura dell’educatrice, filantropa e attivista per i diritti civili Mary McLeod Bethune riecheggiava la resilienza della stessa Bethune. Mi commosse ascoltare il racconto della lunga e meticolosa ricerca di Nilda per trovare il blocco perfetto di marmo statuario bianco da usare in onore di Bethune.
Più recentemente, mi ha colpito ascoltare come un’amicizia a distanza sia cresciuta nel tempo tra il direttore di uno studio italiano, Nicola Stagetti, e un suo cliente indiano, nell’arco di quattro anni, mentre creavano insieme un santo contemporaneo. Come si fa persino a cominciare a infondere spiritualità nella pietra?
Sono queste connessioni umane a rendere, per me, una storia “materially speaking”.
Mike:
Gli artisti che intervistiamo sono abituati a esprimersi attraverso i materiali che scelgono, che si tratti di marmo, granito, legno, creta o pittura, quindi mettere loro un microfono davanti e chiedere delle parole può essere una sfida. Ciò che ho imparato da Sarah è creare uno spazio che permetta loro di condividere le proprie storie, il proprio processo di lavoro, le ragioni per cui hanno scelto di creare oggetti per vivere.
L’idea di conoscerli attraverso i materiali che scelgono permette di avere degli insights non solo sul processo artistico, ma anche sui modi in cui cambiamo e cresciamo nelle nostre vite. Uno scultore che lavora il marmo, per esempio, capisce che le cose che sembrano immutabili e dure possono trasformarsi in qualcosa di bello e ultraterreno. Molte delle persone che scegliamo sono uniche nella loro capacità di trovare e creare bellezza a partire da materiali che altri riterrebbero difficili da lavorare, come nell’esempio del granito raccontato da Sarah.
Il vostro podcast mette in luce non solo i materiali, ma anche le comunità che vi ruotano attorno. C’è stato un momento in cui avete capito che stavate raccontando più di una semplice pratica artistica?
Sarah:
Ho studiato Storia Sociale, e il cambiamento sociale è sempre stata una mia passione. Quattordici anni fa, quando ho visitato Pietrasanta per la prima volta, ho sentito molte persone parlare del declino dell’artigiano del marmo e della sua sostituzione con le nuove tecnologie. Ho assistito alla gentrificazione di una città artistica e alla scomparsa di un vecchio stile di vita. Ho percepito una certa paura dell’ignoto, ma poi ho pensato alla Rivoluzione Industriale e mi sono entusiasmata nel considerare dove questo nuovo percorso potrebbe portarci.
Qui a Pietrasanta e Carrara c’è una comunità straordinaria di artisti italiani e internazionali che vengono qui per procurarsi il marmo. Le opere e le commissioni che creano poi vanno in tutto il mondo. I monumenti creati qui sono un riflesso del tempo in cui viviamo – una nota toccante sul nostro particolare momento storico.
Vedo questa comunità come un crogiolo unico unito attorno alla risorsa naturale del marmo, e la sua storia come una metafora del nostro mondo in cambiamento.
Mike:
Pietrasanta è stata un magnete per gli artisti sin dai tempi di Michelangelo, che veniva qui per la sua vicinanza alle cave di marmo. Alcuni degli artisti più anziani che abbiamo intervistato nei nostri podcast hanno parlato di un tempo non molto lontano in cui centinaia di artisti venivano attirati qui per lavorare nelle numerose fonderie e studi che caratterizzavano la città. Al giorno d’oggi, c’è la sensazione che i veri artisti e artigiani stiano scomparendo, anche se i nostri podcast con artisti e artigiani giovani smentiscono questa idea. Quello che vediamo ora a Pietrasanta è che la comunità artistica è ancora molto unita, ma gli artisti lavorano più alla periferia della città che nel centro, a causa dell’aumento dei costi e dell’arrivo del turismo. In un certo senso, il podcast stesso ed eventi come il nostro Giro d’Arte stanno portando attenzione e ci permettono di celebrare questa comunità ancora viva e vitale.
Gli artisti parlano spesso di un legame profondo con la materia. Come cambia la narrazione quando si parte dal materiale, invece che dal concetto?
Sarah:
Partire dal materiale, che a Pietrasanta è principalmente il marmo, ci riporta alla natura. La fonte del marmo è la montagna, e molti scultori parlano con passione del motivo per cui vivono e lavorano in questa zona tra “mare e monti”.
Nicolas Bertoux, nel suo podcast, ha detto: “Non mi piace comprare il marmo al supermercato, ma mi piace comprarlo in cava per parlare con i cavatori, per sapere chi l’ha estratto e da dove viene esattamente nella montagna. È come le persone con il cibo. Ti piace conoscere la catena del produttore; conoscerne l’intera storia”.
Quando gli artisti parlano dei loro materiali, danno una risposta più tattile, diversa dall’approccio intellettuale quando descrivono un concetto. Ci piace quando questo approccio porta la discussione su un piano più personale.
In un’epoca di consumo digitale rapido, cosa significa per voi creare un’esperienza tattile, intima e personale come Giro d’Arte?
Sarah:
Mio padre era un artigiano/musicista, quindi ho prodotto concerti da quando avevo poco più di vent’anni. Per me non c’è niente di meglio che vivere un evento artistico dal vivo insieme ad altre persone. Nel nostro mondo digitale, qualsiasi opportunità di toccare una scultura, vedere arte e incontrare nuovi amici dev’essere una cosa positiva. Ancora una volta, comunità e connessione.
Mike:
Anche se il nostro prodotto, un podcast, è digitale, l’opportunità di condividere le storie di questi artisti è per noi – e speriamo anche per i nostri ascoltatori – un promemoria continuo del fatto che il mondo è ancora un luogo materiale. L’idea per un Giro d’Arte ci è stata in realtà suggerita da uno degli artisti, Jacob Cartwright, con cui ci stavamo incontrando, da amici, per un aperitivo. Sarah ed io abbiamo capito subito il suo potenziale per trasformare il nostro stesso lavoro nei media digitali in un’esperienza tangibile.
ENGLISH VERSION
In a world saturated with images and fleeting content, Sarah Monk and Mike Axinn have chosen slowness, listening, and depth. She has a background as a journalist and producer for NBC, the British Museum, and the Royal Academy of Arts, raised among musical instruments carved by her father and holding a degree in economic and social history. He is an award-winning sound editor with dozens of Hollywood films to his name – from Titanic to Moulin Rouge – as well as a career as a teacher and consultant for giants like Google, Lucasfilm, and Genentech.
In 2019, Sarah founded Materially Speaking, a podcast that digs into artists’ lives starting from one concrete – and often overlooked – detail: their relationship with materials. Pietrasanta and Carrara, legendary places in the world of sculpture, have become the vibrant heart of an intimate and refined investigation into how marble, granite, wood or clay can become mirrors of the soul. Mike joined the project in 2022 as editor and co-producer, bringing his expertise in sound to deliver not only the artists’ words, but also the breath of the studios, the sound of chisels, the charged silence of matter itself.
In this interview, gathered on the occasion of Giro d’Arte – an open-studio tour through Pietrasanta – they tell us how to build a narrative starting from a block of marble, and why, now more than ever, it’s worth experiencing art with your own hands.
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Over the past five years you’ve interviewed artists from Pietrasanta to London, from Carrara to Paris. How do you choose the voices to feature, and what makes a story “materially speaking” to you?
Sarah:
As a storyteller I look for a spark which will touch listeners. I aim to capture the essence of an artist through talking to them about their choice of materials. I remember a time when a sculptor was reluctant to commit to an interview and was very slow to open up. When eventually we got to hear their story they told me that granite was their favourite material, and immediately I understood them better. Granite is a hard stone to penetrate but rewarding to work. It ended up being one of my better interviews.
Another time I was attracted to the story behind a commission. Nilda Comas was carving the first African American statue for Washington’s National Statuary Hall. Nilda’s perseverance in creating the sculpture of educator, philanthropist and civil rights activist Dr Mary McLeod Bethune echoed the resilience of Bethune herself. I found it moving to hear about Nilda’s exhaustive search for the perfect white block of statuario marble to use in honour of Bethune.
More recently I loved hearing how a long-distance friendship grew between Italian studio head Nicola Stagetti and his client from India over four years, as they created a modern day saint. How do you even begin to imbue stone with spirituality?
These human connections are what makes a story “materially speaking” to me.
Mike:
The artists we interview are accustomed to express themselves through the materials they choose, whether it be marble, granite, wood, clay or paint, so putting a microphone in front of them and asking them for words can be a challenge. What I’ve learned from Sarah is to create a space that allows them to share their stories, their working process, the reasons why they’ve chosen to create objects for a living. The idea of knowing them through the materials they choose allows for insight not just to the artistic process but for the ways in which we change and grow in our lives. A marble carver, for instance, understands that things that appear unchangeable and hard can evolve into something beautiful and otherworldly. Many of the people we choose are unique in their ability to find and create beauty from materials that others would deem difficult to work with, as in Sarah’s granite example.
The podcast highlights not just materials, but the communities that form around them. Was there a moment when you realised you were documenting more than just artistic practice?
Sarah:
I studied Social History, and social change has always been a passion. Fourteen years ago, when I first visited Pietrasanta, I heard a lot of talk about the demise of the marble artisan and their replacement with new technology. I witnessed the gentrification of an artistic town and the demise of an old way of life. I sensed some fear of the unknown, but then I thought about the Industrial Revolution and became excited to consider where this new path could lead us.
Here in Pietrasanta and Carrara there is an extraordinary community of Italian and International artists, who come here to source marble. The art and commissions they create then go all over the world. Monuments created here are a reflection of the time we live in – a poignant note about our particular point in history.
I see this community as a unique melting pot united around the natural resource of marble, and its story a metaphor for our changing world.
Mike:
Pietrasanta has been a magnet for artists since the time of Michelangelo, who came here for its proximity to the marble quarries. Some of the older artists featured in our podcasts have spoken about the time not very long ago when hundreds of artists were drawn here to work in the numerous foundries and studios that characterised the town. Nowadays, there’s a feeling that the real artists and artisans are passing on, though our podcasts featuring young artists and artisans belie that idea. What we see now in Pietrasanta, is that the community of artists is still close-knit but the artists are working on the periphery of town rather than the centre due to increased costs and the advent of tourism. In a way the podcast itself and events like our Giro d’Arte are bringing attention and allowing us to celebrate this still-thriving community.
Artists often speak about their deep connection to the materials they use. How does storytelling change when you begin with the material, rather than the concept?
Sarah:
Beginning with the material, which in Pietrasanta is mainly marble, takes us back to nature. The source of marble is the mountain, and many sculptors talk passionately about why they live and work in this area between ‘mare e monti’.
Nicolas Bertoux, in his podcast, said : ‘I don’t like to buy the marble in the supermarket, but I like to buy it in a quarry to talk with the quarrymen, to know who had quarried it and where it’s coming from exactly in the mountain. It’s like people with food. You like to know the chain of the producer; know its full story’.
When artists’ speak about their materials they give a more tactile response, different from the intellectual approach when describing a concept. We like it when this approach takes the discussion to a more personal place.
In a time of fast, digital consumption, what does it mean to you to create something as tactile, intimate, and personal as Giro d’Arte?
Sarah:
My father was a craftsman/musician, so I have produced concerts since I was in my early twenties. For me there is nothing better than experiencing a live arts event alongside other people. In our digital world any opportunity to touch sculpture, see art and meet new friends has to be a good thing. Again, community and connection.
Mike:
Although our own product, a podcast, is digital, the opportunity to share these artists’ stories is a continual reminder to us and hopefully our listeners that the world is still a material place. The idea for a Giro d’Arte was actually suggested to us by one of the artists, Jacob Cartwright, with whom we were meeting, as friends, for an apertivo. Sarah and I both immediately understood its potential to transform our own work in digital media into a tangible experience.
