A seguito dell’ultima glaciazione, un ponte di terra emerse tra la Siberia e il Nord America, facilitando la migrazione degli esseri umani rispetto ai loro antenati marinai. Col passare del tempo si diffusero, portando con sé utensili, tecnologie e cultura verso sud e attraverso le vaste pianure del continente. Erano popoli nomadi, raccoglievano bacche, noci e tuberi e cacciavano armadilli giganti, mammut e mastodonti. Proprio come l’esemplare appena scavato nel sud dell’Iowa, un enorme mammifero simile a un elefante, endemico del Nord America e estinto circa 13.000 anni fa, probabilmente a causa di cambiamenti climatici e caccia intensiva.
È la prima volta che nello Stato del Midwest si scopre uno scheletro di mastodonte così ben conservato, un’operazione di scavo che ha richiesto ben 18 mesi. Tutto cominciò alla fine del 2022, quando John Doershuk, Direttore dell’Ufficio dello Stato Archeologo dell’Iowa, ricevette fotografie che sembravano raffigurare l’osso femorale di un gigantesco animale preistorico.
Nel 2023, Doershuk si recò nella Contea di Wayne, al confine sud dell’Iowa con il Missouri, incontrando il proprietario del terreno per esaminare il ritrovamento e raccogliere un campione per la datazione al radiocarbonio. Ben presto, Doershuk poté confermare ciò che il zanna, il cranio e gli ossa sul posto suggerivano fortemente: si trattava effettivamente di un mastodonte e potrebbe essere datato intorno a 13.600 anni fa. Ciò che seguì fu un tentativo collettivo su più fronti.
Il vicino Museo dei Sentieri delle Praterie di Corydon, nell’Iowa, assicurò sovvenzioni e donazioni private; il proprietario del terreno offrì l’uso di macchinari pesanti e membri della comunità furono arruolati come volontari. Poi, nel corso di 12 giorni questa estate, Doershuk e la sua squadra hanno portato a termine con successo lo scavo dei resti del mastodonte che si trovava scomodamente in una scarpata del torrente, 25 piedi sotto il punto di accesso più vicino.
Alcune delle ossa sono in uno stato di conservazione eccellente, altre in pessime condizioni, quindi l’estrazione ha richiesto gessi per proteggere le ossa dal disfacimento, ha spiegato Doershuk tramite e-mail, notando che nonostante il caldo estremo con temperature che raggiungevano i 45 gradi, il periodo di clima secco ha favorito gli scavi. Un temporale avrebbe potuto mettere a rischio l’intera operazione.
Prossimamente, il mastodonte sarà pulito e consolidato. Le parti mancanti del suo viso saranno riempite con ossa stampate in 3D, in vista di un piano per esporlo al Museo dei Sentieri delle Praterie. Attraverso ulteriori test, il team spera di saperne di più sulla sua dieta e, di conseguenza, sull’ambiente in cui viveva.
Una domanda allettante riguarda la possibilità che i primi esseri umani già presenti sul continente possano aver avuto contatti con questo mastodonte. “È probabile che abbiano visto i mastodonti di persona e potrebbero persino essere stati coinvolti nel’interagire con questo particolare animale, forse come cacciatori o scavenger”, ha detto Doershuk. La speranza è di trovare segni di taglio fatti dall’uomo, o persino frammenti di utensili incastonati nell’osso o recuperati nei sedimenti circostanti. “Se possiamo dimostrare una connessione umana”, ha detto Doershuk, “sarà una prima per l’Iowa e un dato straordinariamente significativo per la preistoria dell’America settentrionale”.
Questa scoperta rappresenta un importante passo avanti per la comprensione del passato preistorico del Nord America. Resta solo da attendere le ulteriori analisi che, si spera, potranno innescarci ancor più storie affascinanti riguardo a questi maestosi giganti dell’epoca. Dalle sofferte valli dell’Iowa, risuonano ancora gli echi di un tempo in cui mastodonti e uomini condividevano il suolo di questa Terra. Questo importante ritrovamento ci induce a speculare e immaginare quelle epoche lontane e misteriose, arricchendo così il patrimonio culturale non solo dell’Iowa, ma dell’intera umanità.
