Il fotografo brasiliano Sebastião Salgado, noto soprattutto per le sue drammatiche fotografie in bianco e nero che hanno messo in luce le ingiustizie e fatto conoscere al mondo la foresta amazzonica, è morto due giorni fa all’età di 81 anni. L’Istituto Terra, l’associazione no-profit per il ripristino ambientale che aveva fondato insieme alla moglie, Lélia Wanick Salgado, annunciando la sua morte ha descritto Salgado come “molto più di uno dei più grandi fotografi del nostro tempo”. E, di fatto, è stato davvero molto di più che un semplice fotografo, seppure straordinario. Nato nella zona rurale di Minas Gerais, in Brasile, Salgado aveva studiato economia a San Paolo. Le sue simpatie di sinistra lo avevano portato, insieme a Wanick, a trasferirsi a Parigi durante la repressione politica della dittatura militare brasiliana del 1964-1985. Ed è prioprio lì che, negli anni Settanta, cominciò a dedicarsi alla fotografia, vivendo un’immediata ascesa alla celebrità.
La sua prolifica carriera lo ha portato in più di 130 Paesi in cinque decenni, dove ha documentato le ingiustizie umane e gli ambienti naturali del mondo attraverso composizioni in bianco e nero immediatamente riconoscibili, modellate da una luce espressiva assolutamente unica e riconoscibile ovunque.
Ma Sebastiao era davvero molto, molto più di uno dei più grandi fotografi del nostro tempo. Insieme alla sua compagna di vita, Lélia Deluiz Wanick Salgado, ha trasformato la desolazione in speranza, dimostrando con i fatti che il ripristino ambientale può essere – come ha scritto in queste ore l’Istituto Terra – “un profondo atto d’amore per l’umanità
L’educazione di Salgado si sarebbe rivelata l’ispirazione per molte delle sue opere. Nato nel 1944 nello stato brasiliano di Minas Gerais, ha visto uno degli ecosistemi più ricchi di biodiversità del mondo, la Foresta Atlantica, ritirarsi dalla terra in cui è cresciuto a causa dello sviluppo. Lui e sua moglie hanno trascorso parte degli ultimi decenni della loro vita lavorando per ripristinare la foresta e proteggerla da ulteriori minacce. Ma Salgado era noto soprattutto per la sua fotografia epica, capace di restituire in un solo sguardo lo sfruttamento dell’ambiente e delle persone. Le sue immagini erano caratterizzate da profondità e consistenza, ogni fotogramma in bianco e nero era un mondo multistrato di tensione e lotta.
In una recente raccolta fotografica, intitolata Exodus, Salgado aveva ritratto popolazioni di tutto il mondo impegnate in migrazioni grandi e piccole. Uno scatto mostra una barca affollata di migranti e richiedenti asilo che attraversa il Mar Mediterraneo. Un altro mostrava i rifugiati in Zaire che tenevano in equilibrio secchi e brocche sopra le loro teste, mentre camminavano per recuperare l’acqua per il loro campo.
Salgado stesso non era nuovo alla fuga dalle difficoltà. Nel 1969, come abbiamo detto, fu costretto a lasciare il Brasile con la moglie, all’inizio di una dittatura militare durata quasi due decenni. È il 1973 quando inizia a dedicarsi a tempo pieno alla fotografia. Dopo aver lavorato per diversi anni con agenzie fotografiche francesi, entra a far parte della cooperativa Magnum Photos, di cui diventerà uno degli esponenti più celebri.
Il suo lavoro lo riporta in Brasile alla fine degli anni Ottanta, dove intraprende uno dei suoi progetti più famosi: fotografare le condizioni massacranti della miniera d’oro di Serra Pelada, vicino alla foce del Rio delle Amazzoni.
Attraverso il suo obiettivo, il pubblico mondiale vide migliaia di uomini arrampicarsi su scale di legno traballanti per uscire dal cratere che stavano scavando. Il sudore faceva aderire i loro vestiti alla pelle. Pesanti fagotti erano appesi alle loro spalle. Il fianco della montagna intorno a loro era frastagliato dalle creste che avevano scavato.
Salgado ha utilizzato una complessa tavolozza di tecniche e approcci: paesaggio, ritratto, natura morta, momenti decisivi e vedute generali. Ha catturato immagini nel bel mezzo della violenza e del pericolo, e altre in momenti sensibili di tranquillità e riflessione. Il suo lavoro, profondamente narrativo e carico di drammaticità, agiva con la forza della sua immediatezza, ma non aveva una goccia di sentimentalismo. Era sorprendente, era un vero e proprio “poema epico in forma fotografica”, come è stato giustamente e più volte definito.
Quando le foto della serie più famosa sono state pubblicate sul Sunday Times Magazine, il suo agente Neil Burgess ha raccontato che la reazione in tutto il mondo è stata così grande che il suo telefono non smetteva più di squillare.
Durante la sua carriera, tuttavia, alcuni critici hanno accusato Salgado di aver glamourizzato la povertà, definendo il suo stile una “estetica della miseria”. Ma Salgado ha respinto questa valutazione in un’intervista rilasciata al Guardian nel 2024. “Perché il mondo povero dovrebbe essere più brutto di quello ricco? La luce qui è la stessa di là. La dignità qui è la stessa di là”.
Nel 2014, uno dei suoi figli, Juliano Ribeiro Salgado, ha collaborato con il regista tedesco Wim Wenders per girare un documentario sulla vita di Salgado, intitolato Il sale della terra. Una delle sue ultime grandi raccolte fotografiche è stata Amazonia, che ha immortalato la foresta amazzonica e la sua gente. Mentre alcuni spettatori hanno criticato la sua rappresentazione delle popolazioni indigene nella serie, Salgado ha difeso il suo lavoro come una visione della vitalità della regione.
Quando si è diffusa la notizia della morte di Salgado, artisti e personaggi pubblici hanno offerto il loro ricordo del fotografo e del suo lavoro. Tra i partecipanti al lutto c’era anche Luis Inacio Lula da Silva, presidente del Brasile, che ha offerto un tributo sui social media. “Il suo malcontento per il fatto che il mondo sia così diseguale e il suo talento ostinato nel ritrarre la realtà degli oppressi sono sempre serviti come campanello d’allarme per la coscienza di tutta l’umanità”, ha scritto Lula.
Salgado non ha usato solo i suoi occhi e la sua macchina fotografica per ritrarre le persone: ha usato anche la pienezza della sua anima e del suo cuore. Proprio per questo motivo, la sua opera continuerà a essere un grido di solidarietà.
E un promemoria del fatto che siamo tutti uguali nella nostra diversità.
