June Leaf, un’artista ammirata le cui opere affascinanti e non classificabili hanno esplorato i limiti del corpo umano, è scomparsa lunedì a New York all’età di 94 anni. Il New York Times ha riportato che l’artista stava lottando contro un cancro gastrico.
June Leaf ha avuto una carriera artistica molto variegata, impossibile da ridurre a un insieme specifico di interessi: rivisitazioni stravaganti di immagini famose della storia dell’arte, surreali monumenti dedicati alle donne, autoritratti disegnati, sculture meccanizzate di persone rinchiusi in piccoli spazi, e molto altro. L’elemento unificatore di tutto ciò era un costante impegno verso la figura umana, anche in periodi in cui l’astrazione era particolarmente apprezzata dai critici.
Anche se il lavoro di June Leaf ha quasi sempre generato consensi, ella non si è mai incastrata perfettamente nelle correnti artistiche dominanti del momento. Questa peculiarità può averle impedito di ottenere una maggiore visibilità, ma sembra che l’artista non si sia mai preoccupata di come venisse catalogata.
L’arte di June Leaf è stata significativa per molti perchè fortemente investita nelle possibilità della figurazione. “Ciò che costituisce il genio di June Leaf”, ha scritto una volta il critico Barry Schwabsky, “la rende un’anomalia, un’artista il cui lavoro guarda indietro, attraverso quello di Giacometti e Picasso, all’impulso primitivo di creare immagini.”
E la stessa Leaf sembra aver concordato con questa affermazione, dichiarando nel 2016 a Hyperallergic: “Lavoro con queste figure fino a quando non me ne libero. Almeno, penso che sia così. Creo arte dal 1948, e non ho una teoria definita.”
Le opere più conosciute di Leaf sono le sue sculture che si attivano con il movimento del loro spettatore. Alcune di queste opere contengono inneschi che, quando vengono tirati, mettono in scena situazioni quotidiane – una donna che cammina, ad esempio, rappresentata qui da una semplice figura di metallo tagliato. Altri lavori si presentavano sotto forma di rotoli che potevano essere girati utilizzando una manovella. Altri ancora si concentravano su parti specifiche del corpo: mani, teste, busti e così via. L’obiettivo di Leaf, come lei stessa ha affermato, era quello di “fare persone, dall’interno verso l’esterno.”
Chiesta una volta sulla sua fascinazione per il corpo, Leaf ha suggerito che fosse strettamente legata alle sue esperienze come danzatrice. “Penso a me stessa come a una danzatrice che crea arte,” ha detto. “O un aviatore che fa arte.”
Nata nel 1929 a Chicago, June Leaf ha raccontato che il suo primo ricordo artistico risale a quando aveva 3 anni, mentre giocava con un pezzo di stoffa e decise di voler fare tutto con le sue mani. Poi chiese a sua madre di disegnarle una scarpa, e l’immagine risultante le instillò un amore per il disegno.
A 18 anni, Leaf frequentò l’Istituto di Design presso l’Illinois Institute of Technology, dove apprese strategie di disegno sperimentali messe a punto dall’artista László Moholy-Nagy, che aveva fondato la scuola. Nonostante l’entusiasmo per le tecniche insegnate, Leaf si scopri più interessata agli artisti che visitavano la scuola piuttosto che alle lezioni reali, così decise di lasciare l’Istituto, con l’intenzione di diventare un’artista a sua volta.
Conquistata da Parigi nel 1948, Leaf fu sorpresa dall’apprezzamento del suo lavoro che la incoraggiò ad intraprendere progetti più sperimentali, come un quadro realizzato sulle piastrelle di una vasca da bagno. Nonostante alcuni pensavano che fosse mentalmente instabile (cosa che un psichiatra confermò non essere vera), Leaf continuò nel suo percorso, avendo ormai trovato la sua vocazione.
Nel 1965, Leaf realizzò la sua prima scultura, “Vermeer Box”, una ricreazione tridimensionale di un vero dipinto di Vermeer con alcune aggiunte contemporanee, tra cui una moneta. “Non riuscivo a fare quello in pittura, quindi ho dovuto cercare di usare un’altra dimensione,” raccontò Leaf a Hyperallergic. “Sono una pittrice che doveva avere un’esperienza tattile con il mondo. Ho dovuto fare un percorso tortuoso per diventare quello che sono – una pittrice.”
Quel decennio, Leaf conobbe il fotografo e cineasta Robert Frank, che a quel punto era già famoso. Si sposarono nel 1971. Frank inviò poi Leaf in missione per trovare una casa in Nova Scotia, e lei individuò una proprietà a Mabou, dove rimasero stabilmente per l’intera durata delle loro carriere. Rimasti sposati fino alla morte di Frank nel 2019, hanno avuto due figli, Andrea e Pablo.
Nonostante Leaf abbia avuto una rassegna al Museo d’Arte Contemporanea di Chicago nel 1978, il suo lavoro non ha largamente ricevuto il riconoscimento che merita. Una delle poche esposizioni istituzionali significative delle sue opere è stata quella dei suoi disegni al Whitney Museum di New York nel 2016.
La scomparsa di June Leaf lascia un vuoto incolmabile nel mondo dell’arte. La sua opera audace ed esplorativa continuerà ad ispirare le generazioni future, ricordando a tutti il valore dell’unicità artistica e l’importanza della figura umana come mezzo espressivo.
