Era l’era della Guerra Fredda nella California meridionale. Initiatives di aerospaziale e aviazione pullulavano a destra e a sinistra, offrendo un teatro perfetto: cieli sereni quasi ogni giorno, ideali per volare, e del tutto differenti dalle condizioni nella Unione Sovietica, l’acerrimo nemico. Quindi, in California, nascevano nuove scoperte in fisica, ottica e matematica, rigorosamente indagate e poi applicate, diventando parte del mito della scienza missilistica.
Un arguto contrappasso alle banalizzazioni del tipo “anche mio figlio potrebbe farlo” riferite all’arte astratta, una nuova mostra al Palm Springs Art Museum evidenzia come l’astrazione americana coinvolgesse anche scienza missilistica. O almeno parte di essa. “Particelle e Onde: Astrazione e Scienza della California Meridionale, 1945-1990” rivede il lavoro di una ventina di artisti della California curiosi della scienza (alcuni dei quali erano veri e propri scienziati missilistici, anche se la maggior parte erano semplicemente influenzati da essa).
Frank Malina, uno dei capofila della scienza missilistica presso il Laboratorio di Propulsione a Reazione del Caltech nel 1946, aprì la mostra, abbandonando tutto alla metà degli anni ’50 per dedicarsi all’arte cinetica. Nel ’68 fondò la rivista influente “Leonardo”, una delle prime e più longeve pubblicazioni che copriva l’arte, la scienza e la tecnologia.
Altri artisti collaborarono o sperimentarono leggermente. Come avrebbero potuto resistere? Stavano assistendo a grandi cambiamenti nel modo in cui percepiamo e comprendiamo il mondo. Per capirsi, la gente stava sganciando bombe atomiche e atterrando sulla luna!
Con tutti questi nuovi strumenti, gli esseri umani potevano percepire molto di più di ciò che l’occhio poteva vedere, più di quanto la mente potesse comprendere. La tecnologia esplodette nel sensorio umano, rendendolo un’estensione, secondo il teorico dei media Marshall McLuhan. Perché reagire con un mero dipinto delle comuni cose di fronte a te?
Già negli anni ’50, Helen Lundeberg cominciò ad esplorare un regno oltre la quotidianità, rinunciando al suo realismo sociale per creare una serie di dipinti ispirati ai pianeti, proprio mentre la nostra specie iniziava ad esplorare la sfera extraterrestre. Lentamente lasciò alle spalle la figurazione per abbracciare il dominio dell’ignoto. I suoi successivi dipinti di sfere sezione o ad anelli gettarono le basi per un movimento noto come Hard Edge abstraction.
Contemporaneamente, il design assistito da computer, la ricerca in ottica e fisica, le teorie del colore e i nuovi materiali plastici stavano cambiando il vocabolario visivo. Due mostre in arrivo quest’autunno, “Electric Op” presso Buffalo AKG e “Electric Dreams” presso il Tate, sostengono inoltre che tecnologia e astrazione sono andate di pari passo, proprio come hanno sempre fatto le innovazioni formali e scientifiche, dalla prospettiva lineare alla camera obscura. Prima dell’Illuminismo, arte e scienza erano una cosa sola. Anche la religione, per quella materia, tutte e tre inseguivano diverse versioni del Mistero.
Se quest’affermazione ti sembra troppo esoterica, non temere: c’è molto materiale tecnico, pratico e empiricamente provato nella mostra di Palm Springs. Infatti, il catalogo e le didascalie tendono verso un testo semplice e diretto: mai il “perché”, solo il “come”. La sezione d’apertura di “Particelle e Onde”, intitolata “Colore in Movimento”, mette in mostra teorie del colore sistematiche elaborate da artisti come Hilaire Hiler, Sam Erenberg e Stanton Macdonald-Wright, tutti colori per amore del colore, sistematizzati e ordinati.
Molte opere della mostra appartengono al movimento della California Light and Space, influenzato molto dalla Corrida Spaziale, benché l’Espressionismo Astratto tenda a rubare tutta l’attenzione per il suo ruolo nel Complesso Militare Industriale della Guerra Fredda. La sezione “Ottica” impiega la ricerca d’avanguardia in ottica a servizio delle esperienze trascendenti e divertenti giochi ottici. Ci sono le lenti paraboliche di Fred Eversley, che realizzò poco dopo aver lasciato il suo lavoro nel progetto Apollo della NASA. Un lavoro precoce di Robert Irwin, “Senza titolo” (1963-65), sembra un dipinto bianco fino a quando non ti avvicini e scopri che sono punti vibranti di viola e verde. Ti mostra come funziona in un modo che non rovina la magia, ma piuttosto la aumenta – come “Cubo di Plastica” (1970-72) di Norman Zammitt, in cui diverse versioni di un’immagine iridescente a nido d’ape sono sospese in un blocco di resina per creare un effetto vertiginoso.
Questi strani esperimenti furono realizzati in un ambiente libero dalle restrizioni delle istituzioni e dei critici sinonimo di elitismo della Costa Est. Le cose erano così sperimentali che quando l’icona di Light and Space, Larry Bell, prese una copia di un libro di fisica di Leslie Holland, “Deposizione del Vuoto dei Film Sottili”, del 1961, decise di sperimentare le sue idee, coprendo presto i fogli di vetro con sottili pellicole che riflettevano e rifrangevano la luce. Questi lavori diventarono la firma di Bell. Nonostante questa ricerca fisica, i Minimalisti con la “M” maiuscola a New York scartavano il lavoro colorato, immersivo di Light and Space come non serio – come per dire “i veri uomini non fanno i loro quadrati in rosa”.
Un’inclusione inaspettata è quella dell’icona femminista Miriam Schapiro, conosciuta per aver cofondato Womanhouse con Judy Chicago e per il suo contributo al movimento Pattern and Decoration. Prima di tutto ciò, utilizzò i primi software di modellazione 3D, cosa che richiese la collaborazione con un fisico, in parte perché il programma non era ancora disponibile al pubblico. Tra il 1967 e il 1970, creò dipinti Hard Edge assistiti dal computer.
“Particelle e Onde” è la mostra che sembra aver meglio compreso la profonda connessione tra la Corrida Spaziale e l’arte astratta. Una connessione che ha ridefinito l’arte astratta, rendendola una vera e propria frontiera dell’espressione umana.
E intanto, l’incontro di arte e scienza continua, poiché entrambe le discipline cercano costantemente di spingersi oltre i confini dell’espressione, della percezione e della comprensione umana. Questa affascinante intersezione tra l’astrazione artistica e l’avanzamento tecnologico-nel cuore della Corrida Spaziale-costituisce un ricco terreno di studio, fonte inesauribile di scoperta e ispirazione. Il fascino e l’innovazione di questo periodo continuano a risuonare nell’arte e nella cultura contemporanea, rappresentando un trionfo dell’immaginazione umana e del desiderio costante di esplorare l’ignoto.
